Le Club du Feu de l’Enfer

Sous la pittoresque colline de West Wycombe, petite ville du Buckinghamshire (comté à l’ouest de Londres), court un vaste dédale compliqué de galeries souterraines. D’origine préhistorique, ces galeries furent considérablement étendues et modifiées vers le milieu du XVIIIe siècle, selon un plan très minutieusement établi par Sir Francis Dashwood, lord

Le Despenser, grand aristocrate anglais qui devait occuper, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, d’abord en 1762-1763, puis de 1766 à 1781, d’importants postes politiques. C’est entre 1748 et 1762 qu’ont été aménagées toutes ces galeries impressionnantes connues encore aujourd’hui sous le nom de Hell Fire Caves (Caves du Feu de l’Enfer), ainsi nommées parce qu’une étrange compagnie secrète, le Hell Fire Club (Club du Feu de l’Enfer), y tint ses assises.

Qu’était donc ce Hell Fire Club, qui célébra ces mystères étranges dans les grottes de West Wycombe, après avoir dû abandonner ses réunions rituelles de l’abbaye de Madmenham, au bord de la Tamise. Le surnom « diabolique » venait aux Chevaliers de Saint François de Wycombe (le nom officiel du groupe était en effet Knights of Saint Francis of Wycombe, St Francis étant lord Dashwood), de la nature très spéciale des réunions de cette confrérie fermée qui recrutait des aristocrates, des politiciens, des écrivains et des artistes britanniques de l’époque, tous menant l’existence très libre des riches « roués » peints par le sarcastique William Hogarth, qui avait été lui-même membre des « Chevaliers ».

Autour de Sir Francis Dashwood se réunissaient ainsi, à dates régulières, des hommes comme le comte de Sandwich, premier lord de l’Amirauté, le poète Paul Whitehead, John Wilkes, célèbre politicien et futur Lord-Maire de Londres, etc. Benjamin Franklin, ami intime de Lord Dashwood, aurait participé à certaines réunions lors de ses séjours en Angleterre. Ce qui nous amène à poser la question d’une éventuelle préparation secrète de l’indépendance américaine dans les mystérieuses grottes de West Wycombe.

Que se passait-il donc dans les réunions du Club du Feu de l’Enfer ? L’explication la plus simple serait que ce club était simplement une association clandestine d’esthètes raffinés qui se rassemblaient lors de séjours « rituels » pendant lesquels ils pouvaient se divertir à leur guise, user et abuser de tous les plaisirs des sens, et d’abord du vin et des jolies femmes.

Mais, comme dans la fameuse abbaye de Thélème, qu’a si génialement décrite Rabelais et dont la devise, « Fais ce que voudras », avait été reprise par Dashwood et ses amis, la liberté totale ne semble pas s’être limitée à une banale affirmation épicurienne au sens vulgaire du mot. La preuve en est que les Grottes du Feu de l’Enfer, où se célébraient les mystères de la Confrérie, n’étaient pas du tout organisées au hasard.

La disposition de ces grottes, l’arrangement successif des couloirs et des salles, révèlent au contraire qu’il s’agit d’un véritable lieu initiatique. Tout au bout du dédale, traversée par une rivière souterraine appelée, par une réminiscence mythologique, le Styx, s’ouvrait, après la « Porte de Vie », une étrange salle, la dernière, appelée Temple intérieur (Inner Temple). On y célébrait des rites symboliques dont le secret n’a pas encore été éclairci malgré les efforts de spécialistes comme Donald McCormick {44}.

On notera avec intérêt qu’il existait un passage souterrain que la tradition atteste, mais qui n’a pas encore été redécouvert, et qui faisait communiquer les grottes avec l’église Saint Laurent de West Wycombe, construite elle aussi selon des plans symboliques établis par Lord Dashwood. Cette église présente d’ailleurs un certain nombre de particularités : on trouve dans le clocher une chambre secrète circulaire ; certains détails fantasmagoriques n’apparaissent que sous un éclairage particulier : crépuscule ou clair de lune {45}.

S’agissait-il d’une société secrète sataniste, célébrant donc l’habituelle série des pratiques sacrilèges anti-chrétiennes, y compris l’horrible messe noire ? L’opinion la plus répandue et la plus vraisemblable est qu’il s’agissait d’une société secrète non chrétienne célébrant des rites d’un genre particulier : un groupement de filiation païenne, remontant peut-être à des mystères antérieurs au christianisme, et pratiquant les rites du tantrisme dit de la main gauche, où l’exacerbation de la sensualité et des puissances imaginatives est pratiquée dans des buts de libération magique. Chacun des Frères devait en effet, pour chaque séjour dans « l’abbaye », se choisir une compagne avec laquelle il participait à tous les rites secrets, jusqu’à leur point culminant dans l’Inner Temple.

D’après certaines rumeurs qui circulent aujourd’hui dans les milieux ésotériques d’Outre-Manche, le Hell Fire Club existerait toujours ; son centre initiatique, fort bien caché, se situerait en Irlande méridionale. Il imposerait à ses membres de prêter des serments très impressionnants, et leur promettrait les plus terribles châtiments en cas d’infidélité à la confrérie ou de divulgation du secret.

Peu avant la Première Guerre mondiale, l’abbé Charles Nicoullaud avait découvert une curieuse série de documents qui décrivaient le rituel, directement axé sur la magie sexuelle « des trois grades mystérieux ». Il les attribuait allègrement à sa bête noire, la Maçonnerie (voir son livre L’initiation maçonnique), mais sans aucun fondement. Cependant, de toute évidence, ces documents semblent authentiques. À quelle étrange société secrète érotique, qui aurait joué un rôle inconnu mais redoutable, dans la genèse souterraine de la Révolution française, pourraient-ils alors se rattacher ?

Etrange personnage que le marquis de Sade, le fameux « Divin marquis ». Si son nom et sa réputation sont bien connus des amateurs d’une branche bibliophile spéciale, celle de l’érotisme noir, on ignore d’ordinaire qu’il y eut parmi ses amis une figure encore plus étrange que lui : une sorte de magicien dont on ne sait même pas le nom, qui semble avoir eu des antécédents indiens ou même, peut-être, qui était mystérieusement venu de l’Inde. Il faut noter également les activités révolutionnaires du marquis. On le voit tout à coup devenir plus furieusement jacobin que les plus exaltés des Sans-Culotte, et se faire sous la Terreur le très dévoué secrétaire de la section parisienne des Piques, particulièrement « enragée » comme nous dirions aujourd’hui.

Mais quand on parle de personnages mystérieux qui auraient joué un rôle démiurgique secret dans la préparation souterraine de la révolution, se profilent tout de suite les figures du comte de Saint Germain et de Cagliostro, le « Grand Cophte ».


Gouvernants invisibles et sociétés secrètes
Serge Hutin