Le crétin des Alpes a-t-il existé ?

Pendant un siècle, le crétinisme fut un objet d'étude passionné. Ce n'est qu'en 1920 que le mystère fut enfin résolu. Un livre revient sur cette épopée.



Au même titre que le monstre du Lochness, que le yéti, le dahu ou les Martiens, le crétin des Alpes est une légende tenace et vivace définitivement popularisée par le capitaine Haddock qui en fit l'une de ses insultes préférées. Sauf que contrairement aux mythes sus-cités, le crétinisme des Alpes a bel et bien existé et fut pendant près d'un siècle un sujet d'étude pour la médecine d'au moins trois pays : la Suisse, l'Italie et la France. Antoine De Baeque, dans Histoire des crétins des Alpes (éditions Vuibert), un livre roboratif, revient sur ce casse-tête scientifique.

Dans les années 1830, le constat est fait : dans les Alpes françaises (surtout la Savoie, les Hautes et les Basses-Alpes) et suisses, et plus marginalement en Italie et dans les Pyrénées, on dénombre un grand nombre d'hommes et de femmes de petite taille, souffrant d'insuffisance thyroïdienne, affligés de goitres, de handicaps physiques (surdité) et mentaux, dont la croissance s'arrête souvent dès l'enfance. Chercheurs, médecins et scientifiques se penchent sur le sujet. Et échafaudent de multiples hypothèses : la particularité géologique des sols montagneux, l'eau de mauvaise qualité, l'altitude, la pollution qui stagnerait dans les fonds de vallées, la nourriture et bien entendu la consanguinité sont pointées du doigt. Mais aucune de ces pistes ne se révèle concluante.

On fait du « crétin » un modèle
Parallèlement, le crétin des Alpes devient un sujet de littérature, voire d'admiration. Jusqu'à la fin du XXe siècle, des intellectuels (Michel Foucault notamment) donneront de la voix pour faire de lui l'homme qui résiste coûte que coûte au progrès, qui conserve un état de nature, «  le bon sauvage  » face aux citadins corrompus par le profit, le stress, le «  métro-boulot-dodo  ». Il n'est ni violent ni méchant, et pour beaucoup, il fait «  couleur locale  ». Des voyageurs suisses ou anglais se félicitent d'en trouver dans les moindres villages escarpés qu'ils traversent. Cette vision romantique n'empêche pas les recherches de se poursuivre, surtout qu'un premier recensement estime à 15 000 le nombre de personnes atteintes de ce handicap. On les ausculte, ils deviennent de véritables cobayes. Tantôt on leur ouvre des établissements spécialisés, tantôt on les enferme dans des asiles, tantôt on les magnifie et on les met en valeur. Ils deviennent l'un des emblèmes des Alpes.

En 1922, le mystère est enfin percé : le crétinisme des Alpes est la conséquence d'une insuffisance d'iode ! En altitude et loin des mers, cet élément chimique est rare. Le vent n'en charrie pas et on ne mange pas de poisson. L'exploitation du sel marin (donc iodé) réglera en quelques années la question. On ne découvrira plus de nouveaux cas. Mais la légende ne fera que prospérer. Antoine De Baeque remet l'église au milieu du village, débarrassant cette épopée de ses oripeaux romanesques ou mensongers. Et comme souvent, la vérité est encore plus savoureuse que les interprétations qui ont longtemps fleuri.



Source : Le Point Jérôme Béglé