Des corps qui ne se décomposent pas

Afin de faire face au manque de place dans ses cimetières, le Portugal a recours, depuis les années 1960, à un système de tombeaux provisoires : les corps sont d'abord enterrés pendant trois ans - une durée suffisante à leur décomposition -, puis le squelette est exhumé et placé dans un ossuaire afin de libérer la place pour un autre défunt.
Mais voilà que depuis plusieurs années, cette organisation est mise à mal par un étrange phénomène : une grande partie des corps met un temps anormalement élevé à se décomposer ! Entre 2006 et 2015, de 55 à 64 % des défunts ne l’étaient pas totalement lors de leur première exhumation, selon une étude menée par l’Institut des sciences biomédicales de Porto.
La loi du pays stipule que si le corps n’est pas entièrement dégradé, il doit être replacé dans la tombe pendant au moins deux ans pour achever le processus… Et parfois, cela ne suffit même pas.

“ Nous avons des cas où le corps n’est toujours pas décomposé au bout de la quatrième exhumation, révèle Angela Silva-Bessa, doctorante au sein du laboratoire d’Anthropologie médico-légale de l’université de Coimbra. Certains défunts sont retrouvés littéralement momifiés : le corps est alors complètement sec, mais la peau, certains organes et une partie des musclespeuvent être totalement préservés .”

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Ce mystère macabre ne se limite pas au Portugal : plusieurs autres pays, dont la France, font face à des cas similaires depuis plusieurs années. Comment l’expliquer ? Angela Silva-Bessa et ses collègues ont d’abord suspecté la terre où ces corps reposaient d’en être à l’origine ; ils en ont donc analysé les propriétés. Mais ni l’acidité du sol, ni son taux d’humidité, ni sa teneur en matière organique, ni sa texture, sa densité, voire sa conductivité électrique ne peuvent expliquer le ralentissement de la décomposition.

“Cela provient peut-être d’une combinaison de ces paramètres, mais il est particulièrement difficile de mener des études au sein des cimetières, souffle la chercheuse. Car contrairement à des expériences menées en laboratoire, nous n’avons pas, ici, lamain sur les conditions expérimentales, et les paramètres varient énormément suivant le lieu. ”

DÉCOMPOSITION DES CORPS : BACTÉRIES INOPÉRANTES

Angela Silva-Bessa tient cependant une autre piste : et si ce problème venait des traitements médicamenteux que les personnes ont ingérés avant leur mort ? “Dans les minutes qui suivent le décès, certaines bactéries qui se trouvent déjà naturellement dans le corps commencent à le décomposer. Mais si elles ont été en partie détruites suite à un traitement lourd, cela peut freiner le processus”, souligne-t-elle. L’hypothèse expliquerait pourquoi, au sein d’un même cimetière, on retrouve des corps parfaitement décomposés et d’autres presque intacts. Elle sera explorée dans les prochains mois.

Dans les cimetières portugais, une grande partie des corps enterrés ne se décomposent plus normalement. Certains ont même été retrouvés momifiés.

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