Le Mystère des livres empoisonnés à l'arsenic

Un des livres empoisonné.

Voici quelques mois, un chercheur et un archiviste danois ont décelé un pigment fortement chargé en arsenic dans la couverture verte de trois ouvrages d'histoire de leur bibliothèque universitaire. Une histoire digne d'Umberto Eco.

Étudier tue. En s'installant à la bibliothèque de l'université du Danemark du Sud, les étudiants ne pensaient sûrement pas s'exposer à des dangers mortels. Pourtant, la découverte de Jakob Povl Holck, bibliothécaire archiviste et Kaare Lund Rasmussen, professeur de physique-chimie et pharmacie est digne du plus célèbre roman d'Umberto Eco.

Des travaux précédents de la bibliothèque avaient découvert que nombre de parchemins anciens étaient recyclés dans la confection de livres aux XVIe et XVIIe siècles. En s'intéressant à trois ouvrages datant de cette période, les deux hommes pensaient simplement trouver de nouveaux fragments de manuscrits médiévaux.

Pour identifier les textes latins qui auraient été utilisés par les relieurs, Holck et Rasmussen ont mené des analyses au rayon X (de la spectrométrie de fluorescence de micro-rayons X, pour être précis). Cette technologie est habituellement utilisée dans des recherches artistiques et archéologiques. Mais cette fois-ci, elle a démontré que la couverture de ces livres d'histoire très rares, trouvés dans les rayons de la bibliothèque universitaire, concentrait de fortes doses de poison. L'épaisse couche de peinture verte qui obscurcit les lettres manuscrites est en réalité de l'arsenic.

Un poison mortel très populaire au XIXe siècle.
«Il s'agit de l'une des substances les plus toxiques du monde. Son contact peut causer plusieurs symptômes, dont le développement de cancers et même la mort», écrivent le chercheur et le bibliothécaire dans The Conversation où ils présentent leur travail. En contact avec certains micro-organismes, l'arsenic peut même se transformer en gaz hautement empoisonné!

Les deux auteurs expliquent que ce pigment vert contenant de l'arsenic, aussi appelé «vert émeraude» ou «vert Paris», était très en vogue dans l'Europe du XIXe siècle. Les peintres impressionnistes y recouraient pour leurs créations. Les vêtements et les livres aussi étaient souvent teints avec le vert Paris, avec des effets désastreux (voir l'image ci-contre) dès qu'ils entraient en contact avec la peau. La substance a ensuite été utilisée comme un pesticide pour les terres arables, à partir la deuxième moitié du XIXe siècle.

Dans le cas des trois livres d'histoire trouvés par les Danois, «le pigment n'était pas utilisé pour l'aspect esthétique» mais comme une «protection contre les insectes et la vermine». Pour conserver ce trésor aussi dangereux qu'insolite, la bibliothèque a mis en place un système sécurisé. Les volumes sont chacun rangé dans sa boîte en carton dans une pièce ventilée. Ils envisagent de les numériser pour minimiser les contacts physiques.

Voici des exemples de dégâts causés par l'arsenic sur la peau





L’arsenic (As) est un métalloïde naturel omniprésent. Dans la nature, l’arsenic est typiquement combiné avec d’autres éléments tels que le carbone et l’hydrogène. C’est ce qu’on appelle l’arsenic organique. L’arsenic inorganique, qui peut se présenter sous une forme métallique pure ainsi que dans des composés, est la variante la plus nocive. La toxicité de l’arsenic ne diminue pas avec le temps.

En fonction du type et de la durée d’exposition à l’arsenic, différents symptômes d’empoisonnement sont possibles : irritation de l’estomac, des intestins, nausées, diarrhée, symptômes dermatologiques, ou encore irritation des poumons.

Le pigment vert contenant de l’arsenic que l’on trouve sur les couvertures de livres est considéré comme étant du vert de Paris, de l’acétate de cuivre (II) triarsénite ou de l’acétate de cuivre (II) acétoarsénite Cu(C2H3O2) 2-3Cu(AsO2) 2. On l’appelle aussi vert d’émeraude en raison de ses beaux reflets verts, semblables à ceux de la pierre précieuse.

Le pigment d’arsenic – une poudre cristalline – est facile à fabriquer et a été utilisé à de multiples fins, en particulier au XIXe siècle. La taille des grains joue sur l’intensité de la couleur, comme on le voit dans les peintures à l’huile et les laques. Les grains plus gros donnent une couleur plus foncée, et les grains plus fins une couleur plus claire. Le pigment est surtout connu pour son intensité de couleur et sa résistance à la décoloration.

Pigment du passé

La production industrielle de gris de Paris a débuté en Europe au début du XIXe siècle. Les peintres impressionnistes et post-impressionnistes employaient différentes versions du pigment pour créer leurs chefs-d’œuvre. Autrement dit, un grand nombre de toiles exposées dans les musées contiennent ce poison. À son âge d’or, beaucoup de matériaux différents, y compris des couvertures de livres et des vêtements, pouvaient être recouverts de vert de Paris pour des raisons esthétiques. Et bien sûr, le contact permanent avec la peau était dangereux et entraînait l’apparition de symptômes.

Au cours de la deuxième moitié du XIXe siècle, les effets toxiques de la substance étaient mieux connus : on l’utilisait comme pesticide dans les champs, mais on cessa d’utiliser le dérivé d’arsenic comme pigment. Dans la peinture et dans l’industrie textile, on remplaça le vert de Paris par d’autres pigments. Au milieu du XXe siècle, on cessa aussi de l’utiliser dans les champs.

Dans le cas de nos livres, le pigment qui recouvre une partie de la couverture n’a pas été utilisé à des fins esthétiques. L’usage du vert de Paris peut s’expliquer par la volonté de protéger les volumes anciens des insectes et de la vermine. Il a peut-être été ajouté au XIXe siècle.

Dans certaines circonstances, les composés de l’arsenic, tels que les arséniates et les arsénites, peuvent être transformés par des micro-organismes en arsine (AsH3) – un gaz hautement toxique avec une odeur distincte d’ail. Les sombres histoires victoriennes d’enfants tués dans leur chambre par les émanations du papier peint vert ne sont pas des légendes.

Désormais, la bibliothèque stocke les trois volumes empoisonnés dans des boîtes en carton séparées avec des étiquettes de sécurité dans une armoire ventilée. Il est prévu également de les numériser pour minimiser les manipulations physiques. Car même si on ne s’attend pas à ce qu’un livre contienne du poison… ça peut arriver !