Le mystère du monstre de Tully

Le mystère du monstre de Tully enfin résolu 60 ans après

Une nouvelle étude lève finalement le voile sur le mystère entourant l'identité du monstre de Tully, une étrange créature découverte en 1958. Selon les paléontologues, il s'agirait en fait d'un spécimen du groupe des lamproies.




Qui était réellement le monstre de Tully ? Ce mystère, qui a tenu des générations de paléontologues en haleine, a finalement été résolu. Contre toute attente, il ne s'agit ni d'un mollusque, ni d'un arthropode mais d'une lamproie.

Répertorié sous le nom de Tullimonstrum Gregarium gregarium, le spécimen aquatique vieux de 300 millions d’années a été identifié pour la première fois en 1958 par Francis Tully, un paléontologue amateur, à partir d'un fossile retrouvé à Mazon Creek, dans le comté de Grundy, en Illinois.

Un casse-tête paléontologique

Depuis sa découverte, la créature à l'apparence singulière s'est révélée un véritable casse-tête pour les biologistes. Il faut dire que cette dernière s'avère particulièrement difficile à classifier et ce, malgré les milliers de fossiles retrouvés depuis dans la même formation. "Les fossiles ne sont pas faciles à interpréter et ils varient pas mal", explique Derek Briggs.

"Certaines personnes pensaient que ça pourrait être un simple mollusque nageant bizarre", poursuit-il. Différentes théories basées sur des éléments morphologiques ont ainsi été énoncées sur la position phylogénique du monstre de Tully. Tour à tour, l'animal préhistorique a été relégué au rang de nématodes, gastéropodes, arthropodes, ou même de conodonte.

Ce n'est que très récemment que des chercheurs de l'Université de Yale ont finalement levé le voile sur sa vraie identité. Pour parvenir à un tel exploit, l'équipe a analysé à l'aide de scanners pas moins de 1.200 fossiles et établis des reconstructions en trois dimensions.

Un agnathe

Leurs résultats, publiés dans la revue Nature, suggèrent que la structure médiane en forme de tige et considérée jusqu'à présent comme un intestin s'avère en fait une notochorde, à savoir une colonne vertébrale primitive.

De ce fait, le monstre de Tully serait en fait un chordé et plus précisément un membre du groupe des agnathes, qui comprend notamment les lamproies, des poissons sans mâchoires. Selon les paléontologues Il mesurait entre 10 et 30 cm de long et présentait une tête dotée de plusieurs dents. Toutefois, des questions demeurent sur la créature.

"Il est tellement différent de ses descendants modernes que nous ne savons pas grand chose sur comment il vivait. Il a de gros yeux et beaucoup de dents, donc c'était probablement un prédateur", indique Victoria McCoy, principal auteur de l'étude. Les scientifiques ignorent également quand l'animal a fait son apparition sur Terre et quand il a disparu.

Publié par Maxime Lambert, le 24 mars 2016

un petit fossile ?